Un lecteur et/ou une antenne envoie un signal radio à une fréquence déterminée. Ce signal, capté par l’antenne de l’étiquette, permet d’accéder aux informations contenues dans la puce électronique de l’étiquette radiofréquence. Pour les étiquettes passives, l’énergie contenue dans le signal de départ permet de "renvoyer" les informations vers le lecteur d’étiquettes.